Các công ty cổ phần ban đầu là công cụ của sự đầu cơ tài chính tràn lan cũng như của chủ nghĩa đế quốc kinh tế. Đầu thế kỷ 18, các chính phủ Pháp và Anh từng sử dụng hai công ty đặc quyền - Công ty Mississippi ở Pháp và Công ty Biển Nam ở Anh - để tái cấu trúc các khoản nợ khổng lồ mà họ đã tích lũy
